春秋时侯，有一位著名军事家名叫孙武，他携带自己写的“孙子兵法”去见吴王阖(hé)闾(lǘ)。吴王看过之后说：“你的十三篇兵法，我都看过了，是不是拿我的军队试试？”孙武说可以。吴王再问：“用妇女来试验可以吗？”孙武说也可以。于是吴王召集一百八十名宫中美女，请孙武训练。
   孙武将她们分为两队，用吴王宠爱的两个宫姬为队长，并叫她们每个人都拿着长戟(jǐ)。队伍站好后，孙武命搬出铁钺(yuè)（古时杀人用的刑具），三番五次向她们申诫。说完便击鼓发出向右转的号令。怎知众女兵不单没有依令行动，反而哈哈大笑。
   孙武见状，又将刚才一番话详尽地再向她们解释一次，再而击鼓发出向左转的号令，众女兵仍然只是大笑。孙武便说：“解释不明，交代不清，是将官的过错。既然交代清楚而不听令，就是队长和士兵的过错了。”说完命左右随从把两个队长推出斩首。吴王见孙武要斩他的爱姬，急忙派人向孙武讲情，可是孙武说：“我既受命为将军，将在军中，君命有所不受！”遂命左右将两女队长斩了，再命两位排头的为队长。自此以后，众女兵无论是向前向后，向左向右，甚至跪下起立等复杂的动作都认真操练，再不敢儿戏了。
   “三令五申”，即反复多次向人告诫的意思。