传说，刘邦攻入秦都咸阳，进入咸阳宫，巡视秦王室存放珍宝的仓库，只见其中金银珠宝，不可胜数。但是其中最令刘邦惊异的，却是一面长方形的镜子。它宽四尺，长五尺九寸，反正两面都能照人。如果用平常姿式走近它，能照出人的倒影。如果用手捂着心口走近它，就能照出人的五脏六腑(fǔ)。如果有病的人捂着心口去照它，就会从中看到自身疾病所在的部位。如果女子的心术不正，被它一照，就会发现她的胆特别大，心脏跳动也异于常人。据说秦始皇怕人怀有异心不忠于他，所以经常让宫女们照这面镜子，发现谁的胆特别大，谁的心脏跳得特别，就杀掉谁。
   后来，就用“明镜高悬”比喻官吏能明察秋毫，光明正大，执法严明，判案公正。